Il Fondatore: Père Laurent (Pierre-Thomas Lachenal 1809-1880)
Il nome di Père Laurent è indissolubilmente legato al Refuge des Pauvres di Aosta; la realizzazione della struttura fu infatti la ragione principale del suo ritorno in Valle. I lavori per costruzione dell’edificio iniziarono nel 1867, mentre l’inaugurazione avvenne due anni dopo; nel frattempo Père Laurent aveva chiamato ad Aosta alcune Petites Soeurs des Pauvres, religiose da lui già conosciute in Francia durante la sua lunga attività pastorale, assai apprezzate per il loro impegno verso i poveri e gli anziani. Le religiose lasciarono la Valle d’Aosta nel 1985, dopo 116 anni di gestione del Rifugio dei Poveri.
Thomas Lachenal nacque ad Aosta, nella zona del Ponte di Pietra; frequentò il Collège Saint-Bénin, prima di recarsi nel convento di Yenne in Savoia; in seguito abbracciò la vita religiosa nell’Ordine dei Francescani, nel ramo dei Cappuccini, con il nome di Père Laurent. In Francia si fece subito apprezzare come professore e come oratore. Nel 1847 divenne Provinciale di Francia e nel 1875 Procuratore generale dell’Ordine. La sua attività fu molto intensa, ovunque, egli suscitò vocazioni. Aprì anche diversi conventi. Nel 1861 fondò le Annales Franciscaines; coltivò molteplici interessi culturali, occupandosi con uguale competenza di filosofia, di storia, di geologia e di scienze naturali, Alla morte del priore Jean-Antoine Gal (1867), venne eletto presidente dell’Académie Saint-Anselme; nel 1869 fu chiamato a partecipare al Concilio Vaticano I.
In ambito storico, scrisse le biografie di Père Ange Joyeuse (1863) e del beato Lorenzo da Brindisi (1867). Le sue Conférences ecclésiastiques vennero pubblicate postume, a Parigi, nel 1881. In Valle d’Aosta si meritò la fama e l’affetto della gente per le sue fondazioni benefiche: la Maîtrise della Cattedrale e l’Orphelinat, ma soprattutto il Refuge des Pauvres, che oggi porta il nome del fondatore.
Ezio Bérard